Legna, carbone, carbonai

Copertina – Tempo: anno 1915. Luogo: la spiaggia di Fiumaréta, ma anche le pinete del lido lunense e della Versilia.  La raccolta di rami secchi e arbusti incolti, i falaschi dalla gente di Ameglia, Ortonovo, Nicola, nella piana di Luni, qui in una foto Alinari.

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Preambolo

Settembre, bisognava prepararsi per l’inverno. Mio babbo ordinava la legna ad un commerciante boscaiolo che l’aveva tagliata e preparata (Figura 13). Arrivava il camion e la scaricava alla rinfusa (Figura 1). Poi, con pazienza, da bimbo, lo aiutavo a portare i ciocchi a sezione triangolare in cantina. Pochi alla volta, mentre lui utilizzava una grossa cesta. Si sistemavano ordinatamente, addossati alla parete più lunga, incastrandoli a mo’ di muretto (Figura 2). I rametti fini e la ramaglia morbida era tenuta da parte, per accendere la stufa di ghisa (Figura 3 e Figura 4). Il pezzame piccolo, cioè quello ricavato dai rami, era adatto al primo fuoco. E poi c’erano i pezzi più grossi, duri e cilindrici, che venivano accantonati e, in seguito, tagliati a spicchi.
Ma c’era anche la raccolta della legna sulle spiagge (Copertina), ormai senza più bagnanti, o nei greti dei fiumi (Figura 5). Erano tronchi e ramaglie pulite, senza corteccia, portate dalle mareggiate (Figura 6 e Figure 7) estive o dalle piene autunnali. Fortunatamente erano un aiuto e non una disgrazia come accaduto durante le alluvioni degli ultimi decenni (Figura 8 e Figura 9).

Il carbone di miniera e carbone di legna

Esiste il sale di miniera (Salgemma e acqua salsa) sfruttato fin dall’antichità ed esiste il sale marino, ricavato dall’acqua di mare.
Del primo rimangono le antiche miniere in Austria (miniera di Berchtesgaden-Hallstat), in Svizzera (Miniera di Bex, il sale delle Alpi:1- la leggenda del sale di Bex (Cantone Vaud), 2- la prima produzione delle miniere e delle saline, 3- da leggenda a impresa mineraria strategica), ma anche in Italia, in Sicilia (Agrigento e Palermo).
Del secondo rimangono il ricordo di possibili saline storiche (Chiavari e Marinella di Sarzana) o l’attività ancora attuale di quelle Siciliane (Mozia, Marsala).
Analogamente per il carbone, sono ben vividi nella mente i ricordi delle miniere, ma soprattutto per le condizioni, al limite dell’umano, che sopportavano i minatori e per i frequenti incidenti mortali che li colpivano (Marcinelle; Figura 10, Figura 11 e Figura 12) o, più vicine noi, le miniere di Lignite di Luni e di Molicciara.
Ma il carbone era anche un prodotto artigianale legato alla terra, ad una lunga tradizione del saper fare tradizionale, oggi praticamente scomparsa.
Questa storia che viene da lontano cercherà di ricordare gli uomini (i carbonai), i loro cantieri (le carbonaie) e la loro capacità professionale.

Dal tardo medioevo, in Valsesia (Ossola) produzione di carbone vegetale ed immigrazione di carbonai

Un primo riferimento alla produzione di carbone vegetale si trova negli statuti medievali di Quarona (VC), ma giunti a noi in una trascrizione seicentesca. Era una produzione strettamente locale, tanto che viene specificato …che niuno possa far carboni per causa di venderli ad alcuno che non sii della vicinanza di Quarona e chi contrafarà … componga per il bando per ogni volta et per cadun arbore soldi cinque imperiali… (REGIS e FANTONI, 2023, p. 39).
Molto più tarda è la prima attestazione di vendita di carbone. Risale al 1588 ed è …un obbligo di pagamento di Antonio Babbini, di Biella abitante a Varallo, verso Giuseppe Ferro, di Prato Sesia abitante a Varallo, per l’acquisto di carbone… (REGIS e FANTONI, 2023, p. 40).
La presenza di attività minerarie e metallurgiche sul territorio valsesiano ebbe un ruolo decisivo sulla locale produzione di carbone, fra Seicento ed Ottocento. La Valsesia era nota per le antiche mineralizzazioni aurifere, ma poi anche per quelle di manganese, rame e ferro. La richiesta di carbone arrivava quindi dalle relative e conseguenti fonderie e fucine.
La locale filiera del carbone divenne molto articolata, con la partecipazione di imprenditori e professionisti differenti. Impresari minerari e intermediari si dedicavano all’acquisto dei boschi da privati e comunità di villaggio. Boscaioli e carbonai eseguivano il taglio dei boschi, mentre solo i secondi (generalmente dipendenti degli imprenditori) provvedevano alla carbonizzazione ed al trasporto.  Infine gli artigiani minerari e metallurgici lo utilizzavano.
Un’attività varia ed ampia che determinò una forte immigrazione in valle per operatori destinati a queste attività, oltre che a quelle minerarie, anch’esse in forte sviluppo.

La ribebe. Dal Cinquecento una produzione metallurgica della Valsesia estremamente originale.

Figura 22 – Schema di costruzione e funzionamento di una carbonaia.
Innanzitutto era creato il camino, quindi sistemata la legna a strati, con gli spezzoni di tronchi posti in verticale, fino a formare una specie di cupola piena. Era lasciato solo un camino al centro del cumulo. La legna era ricoperta da uno strato di foglie secche, poi da uno strato di rami freschi della medesima essenza usata per il cumulo di legna, poi da uno strato di terra umida e, infine, da uno strato di zolle erbose, col fondo terroso rivolto all’esterno.
Quindi veniva acceso il fuoco regolando la combustione attraverso il camino che serviva anche per comprimere la brace che si produceva. La combustione doveva essere lenta e costante al fine di cuocere (e non bruciare!) adeguatamente e completamente la legna. In questa fase l’areazione e la circolazione del calore era regolata dal carbonaio attraverso i fumaroli, i fori distribuiti lungo le pareti della carbonaia.

Carbonaio, un mestiere girovago…

L’essenza più ricercata era, in montagna, il faggio, ma si ricorreva anche alla betulla, al rovere, al nocciolo, all’ontano. Solo eccezionalmente al castagno.
I carbonai erano descritti generalmente come persone schive, forse per il loro aspetto fuligginoso. Vivevano in genere ai margini della società, anche per il loro carattere vagabondo e vissuto in condizioni precarie. …Francesco Canova … viveva in una capanna così descritta: tettoia, volgarmente baracca di legno … coperta solo al di sopra e da tre lati inserviente a dormitorio e ripostiglio di alcuni oggetti… (REGIS e FANTONI, 2023, p. 46; Figura 16). Andavano dove li chiamava il lavoro e non erano, comunque, molto diversi dai minatori, anch’essi emarginati per il loro vivere dentro, all’interno della terra.
Le regole ed i regolamenti prevedevano delle priorità nel richiedere le autorizzazioni. Le …capanne e baracche necessarie per ricovero degli operai; capanne e baite per il ricovero dei carbonai e deposito del carbone… (REGIS e FANTONI, 2023, p. 46).
Le carbonaie dovevano essere previste in aree senza rischio di incendio e, quando in funzione, essere sorvegliate 24/24 ore.
Era una vita errabonda, lontano da casa per diversi mesi l’anno, almeno sette, quando non erano migranti (ed anche per questo visti con sospetto). Quelli diretti in Valsesia provenivano dalla bergamasca (Val Brembana) e dall’Appennino emiliano, o da Valli più prossime (Val Sessera, Cusio-Orta, Antrona, Comasco), nonché dalla Toscana (quelli diretti in Liguria Orientale). Molti avevano dimestichezza anche con l’attività mineraria, poiché presente, e praticata, nelle loro aree di origine.
È curioso come molti si siano trasferiti, poi, dalla Valsesia nel territorio minerario della Valle Anzasca, durante il Settecento.

La carbonaia: un sistema-impianto produttivo basato su un sapere tramandato

La carbonaia, l’impianto per la produzione del carbone, era allestita in aree comunque prossimali al bosco, per motivi essenzialmente di economia. Erano boschi di essenze specifiche ed idonee alla produzione del carbone. Evidentemente venivano escluse le pinete e le resinose in generale per il loro elevato rischio di incendio, nonché i castagneti, che davano una bassa resa in carbone (4,5-5 q di legno per 1 q di carbone).Per questo motivo i castagneti erano utilizzati solo in casi del tutto particolari.
I boschi idonei erano quelli da legna forte: il faggio e le specie quercine (rovere, cerro, leccio e carpino) che fornivano una resa pari ad ⅓ di materiale impiegato.
La carbonizzazione iniziava con un’essiccazione forzata del legno a circa 150 gradi. In pratica si eliminavano il vapore acqueo e l’anidride carbonica. Quindi venivano trasformate la lignina e la cellulosa, i componenti più abbondanti del legno.
Immagine emblematica del processo produttivo del carbone è rappresentato nella Figura 17.
Attorno all’impianto della carbonaia (Figura 18 e Figura 19) ruotavano gli operatori (i carbunin, i carbonai), i grossi sacchi di carbone prodotto (ciascuno del peso di circa 32 Kg, Figura 20) ed i muli (Figura 21) che in questo caso sostituivano il trasporto operato dalle donne. Qui, il loro utilizzo era limitato alla movimentazione dei sacchi.
Il mulo era l’elemento operativo fondamentale (Figura 17, Figura 21 e Figura 25) e non solo in Lunigiana. Era l’addetto principale al trasporto della legna dal bosco alla piazzola della carbonaia (circolare di 15-20 piedi, pari a 5,50-7,50 metri) e da qui alla strada o al centro più vicini, per la vendita.

La carbonaia ed il processo produttivo, fino alla vendita

La carbonaia era un impianto effimero poiché veniva utilizzata una sola volta. 
Concetto fondamentale è che il carbone è legna cotta, non bruciata. E per cuocere la legna occorreva realizzare una struttura apposita: la carbonaia (Figura 22). Il motore di tutto l’impianto era il centro della carbonaia. Era la base del lungo camino o castellina (Figura 23 e Figura 24), cioè una sorta di forno, alimentato con legna da ardere. Attorno a questo camino venivano disposti, con sapienza, gli spezzoni di tronchi e rami, in funzione delle loro dimensioni e qualità. Tronchi di essenze o diametro differenti avevano tempi di cottura diversi ed erano posti in posizioni strategiche (Figura 26). A questo punto bisognava isolare la catasta dall’aria, o meglio dall’ossigeno dell’aria, affinché non funzionasse da falò anziché da forno. Venivano utilizzate delle foglie per ostruire i vuoti fra un tronco e l’altro. Poi tutta la catasta era ricoperta di terra e, in fine, con zolle di terra argillosa umida con cotica d’erba (terra soda impiotata) lasciando le superfici radicate verso l’esterno.
Era il momento di inserire legna trita nel camino e dargli fuoco o inserire direttamente delle braci. In questa prima fase la temperatura interna doveva rimanere intorno ai 150 gradi, per produrre essenzialmente l’essiccazione della legna. In un secondo tempo, oltre a rabboccare le braci o la legna da ardere, erano praticati i fori (fumaroli) per arieggiare in maniera regolata il camino. Operazione estremamente delicata e rischiosa poiché avrebbe potuto incendiare tutto il sistema. Da qui la necessità della continua sorveglianza dei fumaroli. Anche una semplice ventata poteva creare danni. Il camino emetteva calore. Il calore sufficiente e necessario per cuocere i tronchi trasformandoli in carbone. La cottura, regolata dai fumaroli, avveniva dall’altro verso il basso, fino al piano di calpestio. A quel punto la cottura terminava, ed il carbone era pronto.
Non rimaneva che togliere la terra ed i raponcelli (i pezzetti di legno incompletamente carbonizzati), quindi carbonare, cioè separarne il carbone usando lunghi rastrelli (Figura 27). Successivamente veniva insaccato (Figura 20) con il vaglio dei carbonai (un rozzo vassoio di vimini usato come pala).
Infine la pulizia dell’area con lo scornabecco o ginestra dei carbonai o Genista scoparia dalla quale si ricavavano le granate per spazzare (AA.VV., 1884).

I coffinanti, marcatori, spaccantracite, carbonai particolari del porto di Genova

A Genova, nel porto, esiste ancora il testimone (la sede) della Compagnia Portuale per l’imbarco e lo sbarco di carboni minerali, fondata e dedicata a Pietro CHIESA.
La Compagnia, ancora attiva negli anni Sessanta, riuniva i carbonai (i camalli, scaricatori di carbone) che operavano sulle caladde (le banchine) del porto.
Nelle immagini scattate a cavallo del XIX e XX secolo, compaiono sempre con un cappello in testa. Era una protezione che sostituiva l’odierno elmetto. Lo imbottivano per difendersi dalla caduta accidentale dei pezzi di antracite durante il lavoro. In alternativa indossavano, sopra i vestiti, un mezzo sacco di juta a mo’ di cappuccio Figura 30), come quello dei Bauli dell’ardesia o tipo il peggèttu dei cavatori della Val di Vara.
Nelle immagini di fine Ottocento compaiono i diversi tipi di addetti. I coffinanti che camallavano il carbone con le coffe (ceste apposite come quella a sinistra in Figura 31) fin sulle navi (Figura 28, Figura 29 e Figura 30), i sappoei che preparavano le ceste e gli smarcatori, che operavano nelle stive a sistemare il carico (Figura 31). Altre figure erano gli spaccantracite che rompevano i blocchi troppo grossi prelevati dai sacchi (Figura 32) ed i pesatori che ne controllavano il peso.
Questo caporalato durò a Genova più o meno fino al 1889, quando Pietro CHIESA ed altri fondarono, a Sampierdarena, la prima cooperativa di lavoratori del carbone, sulla scia delle camere del lavoro francesi e delle cooperative sociali di Liverpool. Fu un periodo di grande fermento per il movimento cooperativistico in Europa.
Poi, dal secondo dopoguerra il petrolio prese il sopravvento sulla materia prima carbone ed anche per i carbonin iniziò un lento declino, pur inserendosi in altri settori del camallaggio. 

Copertina - 1915, spiaggia di Fiumaréta, la raccolta di arbusti incolti, falaschi dalla gente di Ameglia, Ortonovo, Nicola, nella piana di Luni e pinete del lido lunense in una foto Alinari

Figura 1 - Legna scaricata alla rinfusa (da web)

Figura 2 - La legna sistemata "a muretto" (da casette-in-legno.com).jpg

Figura 3 - Vecchia stufa in ghisa (da web)

Figura 4 - Riproduzione di vecchia stufa in ghisa su una pipa in radica

Figura 5 - Raccolta della legna in ogni luogo possibile - Gente del Po, foto di Tranquillo Casiraghi

Figura 6 - Chiavari, grande quantità di materiale vegetale distribuito sulla spiaggia di Chiavari dopo una mareggiata (28 dicembre 2017, 14_54)

Figura 7 - Chiavari, materiale vegetale distribuito sulla spiaggia di Chiavari dopo una mareggiata (28 dicembre 2017, 14_54)

Figura 8 - Casale di Pignone (SP), la Casa delle Beghine. Materiale vegetale portato dalla piena dell'ottobre 2011

Figura 9 - Casale di Pignone (SP). Materiale vegetale portato dalla piena dell'ottobre 2011

Figura 10 - Gli hangar in cui vivevano i minatori italiani a Marcinelle. Solo pochi anni prima erano un campo di prigionia nazista. (Rossella Tirimacco)

Figura 11 - Marcinelle, famosa foto di uno degli ascensori destinati al trasporto del personale (da web)

Figura 12 - La pagina del Corriere d'Informazione che annuncia il disastro di Marcinelle (8 agosto 1956). Da Focus

Figura 13 - Legna tagliata, separata per dimensioni-tipologia e messa ad asciugare (da FB_Museo del Borsco)

Figura 14 - Un'antica ribeba della Valsesia con il suo astuccio ligneo decorato (da Il Biellese del 2 agosto 2024)

Figura 15 - Chiara LORENA veste i panni della Ribeba, una scultura in gesso dell’artista valsesiano Giacomo Ginotti (1845-1897 - da notiziaoggi.it)

Figura 16 - Baracca di Carbonini. Foto di Mauro SALUCCI (theresearchosbeauty)

Figura 17 - L'immagine emblematica della produzione di carbone dalla legna, la carbonaia, gli operatori ed il mulo (da FB_sandro_santini)

Figura 18 - Gli ultimi carbonai di Serra San Bruno (Calabria) che producono ancora con tecniche antiche

Figura 19 - Una carbonaia della Lunigiana per ottenere carbone dal legno di quercia. Da FB_sandro_santini

Figura 20 - La movimentazione, e talvolta il trasporto dei sacchi di carbone, ad opera delle donne (da FB_Sandro-Santini)

Figura 21 - Pecetto di Macugnaga. Il Mulo Alpino (o di Poitevin)

Figura 22 - Schema di costruzione e funzionamento di una carbonaia. Da web (PORTO e BATTISTA, 1994)

Figura 23 - Il camino di una Carbonaia presso oasi Assai (Nughedu S.V.)

Figura 24 - La castellina (camino) in costruzione. Foto di Alessandro NANNETTI

Figura 25 - Trasporto della legna dal bosco alla carbonaia (Foto carolan)

Figura 26 - La carbonaio allestita. In questa forma però sarebbe solo un grande falò (da parcoforestecasentinesi.it)

Figura 27 - La separazione dalla terra e la raccolta del carbone con l'apposito rastrello (da arcoforestecasentinesi.it)

Figura 28 - Coffinanti del Carbone nel Porto di Genova che vanno a roimpire le ceste (da FB_Silvia Brisigotti)

Figura 29 - Coffinanti del Carbone che salgono a rifornire una nave nel porto di Genova (da FB_Silvia Brisigotti)

Figura 30 - I Coffinanti del Carbone su una nave nel Porto di Genova (da FB_Silvia Brisigotti)

Figura 31 - Gli smarcatori che sistemano il carbone nella stiva di una nave del porto di Genova (da FB_Silvia Brisigotti)

Figura 32 - Carbonari del porto di Genova nel 1911 con i sacchi da caricare nelle stive delle navi. Foto di N.A. Shilov (da FB_pietro_migliaccio)

Bibliografia